В статье, опубликованной в Journal of Geophysical Research, ученые под руководством Карли Хауэтта (Carly Howett) из Юго-западного исследовательского института (SwRI) приводят данные, полученные инфракрасным спектрометром на борту "Кассини" при "осмотре" найденного в 2005 году "горячего пятна" у южного полюса Энцелада.

"Механизм, способный производить такое количество тепла, остается загадкой и ставит под сомнение нынешние модели долговременных источников геологического тепла", - говорит Хауэтт, слова которого приводятся в пресс-релизе НАСА.

"Горячее пятно" у южного полюса Энцелада находится в районе четырех параллельных трещин в ледяной оболочке спутника, так называемых "тигровых полос", каждая из которых имеет около 150 километров в длину и около 2 километров в ширину. Наблюдения с борта "Кассини" показали, что из этих трещин выбрасываются в космос струи пара, частиц льда и капель воды.

Расчеты, проведенные в 2007 году, показали, что приливные силы от гравитационного взаимодействия Энцелада и другой сатурнианской луны - Дионы - могут произвести не более 1,1 гигаватта тепла, а радиоактивные вещества в недрах Энцелада могут добавить не более 0,3 гигаватта.

Измерения на месте показали, что спутник выделяет почти в десять раз больше тепла. Одно из возможных объяснений, по мнению ученых, может заключаться в том, что приливное воздействие на Энцелад со стороны Сатурна и Дионы может меняться со временем, усиливаясь и затухая. Возможно, "Кассини" повезло, и он застал более активный период.

Хауэтт отмечает, что более значительный поток телпа делает более вероятным присутствие жидкой воды под ледяной оболочкой Энцелада.

"Возможность существования жидкой воды, источник тепла и присутствие органических веществ в струях, выброшенных из "тигровых полос", делают этот спутник очень интересным с точки зрения астробиологов", - говорит Хауэтт.

Энцелад - небольшой спутник Сатурна, который был открыт британским астрономом Уильямом Гершелем в 1789 году и был назван в честь одного из персонажей греческой мифологии - титана, который был побежден в битве с богами и погребен Афиной под горой Этна.

Его диаметр составляет лишь 498 километров, и его поверхность обладает самым высоким альбедо (отражающей способностью) в Солнечной системе - она отражает около 90% падающего на нее света. Это означает, что на его поверхности находится только чистый лед.

Энцелад знаменит струями из частиц водяного льда и пара, которые выбрасываются в космическое пространство из трещин вблизи южного полюса - эти "фонтаны" в 2005 году обнаружил "Кассини". В 2009 году ученые представили результаты анализа данных с зонда, которые указывают на то, что под поверхностью Энцелада находится океан соленой воды.

Миссия "Кассини - Гюйгенс" - совместный проект космических агентств США и Европы по изучению Сатурна. Космический зонд "Кассини" со спускаемым аппаратом "Гюйгенс" был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. "Гюйгенс" изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а "Кассини" после отделения аппарата продолжил изучение планеты и ее спутников.